Asteroizii sunt bogați în metale utilizate în tehnologiile de energie curată. Pe măsură ce cererea crește, susținătorii argumentează că exploatarea acestora în spațiu ar putea fi mai bună decât pe Pământ.
Toată lumea se ocupă de asteroizi în zilele noastre. Agențiile spațiale din Japonia și Statele Unite au trimis recent nave spațiale pentru a cerceta, a împinge sau a aduce mostre de pe aceste roci spațiale care se deplasează cu viteză, iar după un început dificil, industria minieră spațială este din nou în ascensiune.
Considerente serioase?
Situația devine suficient de serioasă încât economiștii au publicat la 16 octombrie o serie de lucrări care iau în considerare creșterea activității economice în spațiu.
Studiul lui Lange, realizat în colaborare cu un cercetător de la Fondul Monetar Internațional, modelează creșterea mineritului spațial în raport cu mineritul terestru, în funcție de tendințele tranziției către o energie curată, de prețurile mineralelor, de prețurile lansărilor spațiale și de creșterea investițiilor de capital și a cercetării și dezvoltării. Aceștia constată că, în 30-40 de ani, producția unor metale din spațiu ar putea depăși producția acestora pe Pământ.
Într-o zi, roboții ar putea extrage minerale care să fie folosite în spațiu, de exemplu pentru construirea de nave spațiale sau de habitate pentru astronauți. Dar metodele actuale de rafinare, care extrag metale utile din pământ, depind de elemente fundamentale precum gravitația, spune Lange. Poate că ar fi mai bine să încercăm să găsim o modalitate de a aduce aceste resurse pe Pământ, spune el- unde ar exista, de asemenea, multă cerere pentru ele.
În timp ce nimeni nu a încercat vreodată să pună un preț pe un asteroid, metalele critice sunt reevaluate de piețe în fiecare zi. Cobaltul se vinde în prezent cu aproximativ 33.000 de dolari pe tonă, iar nichelul cu 20.000 de dolari pe tonă. Vehiculele electrice și bateriile acestora au nevoie de aproximativ de șase ori mai multe minerale decât mașinile convenționale, iar acestea necesită atât nichel, cât și cobalt în cantități semnificative. De asemenea, nichelul este necesar pentru panourile solare, iar cobaltul este necesar pentru turbinele eoliene. Cererea de cobalt ar putea crește de șase ori până în 2050, ajungând în cele din urmă la un milion de tone pe an, în timp ce cererea de nichel ar putea crește de patru ori, potrivit Agenției Internaționale pentru Energie, în funcție de seriozitatea cu care guvernele și industriile încearcă să realizeze o tranziție către o energie curată. Cererea de metale din grupa platinei ar trebui să crească și ea, atât pentru convertizoarele catalitice, cât și pentru pilele de combustie.
Studiul lui Lange evidențiază, de asemenea, costurile sociale și de mediu ale mineritului pe Pământ. De exemplu, Republica Democrată Congo reprezintă 70% din producția de cobalt, în timp ce nichelul provine în principal din Indonezia și Filipine, iar Rusia și Africa de Sud dețin cea mai mare parte din oferta globală de metale din grupa platinei. Multe situri miniere din aceste națiuni au fost raportate pentru utilizarea sistematică a muncii copiilor, a muncii forțate și a abuzurilor privind drepturile omului, în special pentru lanțul de aprovizionare cu cobalt, potrivit Agenției Internaționale pentru Energie. Exploatările miniere indoneziene de nichel au fost, de asemenea, acuzate de tăierea pădurilor și de poluarea rezervelor de apă.
În timp ce exploatarea minieră la mare adâncime ar putea reprezenta următoarea frontieră în extragerea acestor metale de pe Pământ, aceasta implică riscuri de mediu, cum ar fi perturbarea vieții acvatice, poluarea fonică și luminoasă și afectarea ecosistemelor. Chiar și cea mai stearpă bucată de fund al oceanului este plină de viață în comparație cu asteroizii, care- din câte știu oamenii de știință- sunt roci fără viață. Lange susține că exploatarea asteroizilor va fi un compromis mai acceptabil pentru public: "Această rocă [spațială] nu va arăta așa cum a arătat în ultimii X milioane sau miliarde de ani", spune el, dar puțini oameni vor fi interesați dacă nu este în joc viața sălbatică.
Citește și: Ce sa puneti in geanta de maternitate? Elemente esentiale pentru momentul nasterii
Cum va fi?
Exploatarea minieră spațială va avea propriile probleme de mediu, iar în prezent nu există un cadru legal care să o reglementeze. Eticienii din domeniul eticii spațiale vor să se asigure că firmele nu pulverizează asteroizii în timp ce îi extrag sau că nu iau resurse fără a lăsa o mulțime pentru alții și pentru generațiile viitoare. Până în prezent, cel mai apropiat lucru este Acordul Artemis, condus de SUA, un set de reguli în curs de elaborare pentru explorarea lunară. Luna nu are prea multe minerale, dar este probabil ca agențiile spațiale și entitățile private să concureze pentru a extrage gheața de apă de la polii săi. În timp ce Tratatul privind spațiul cosmic prevede că nimeni nu poate revendica un teritoriu în spațiu, acordurile le vor permite să stabilească "zone de siguranță" în jurul activităților lunare.
Cu toate acestea, trebuie depășite multe obstacole tehnologice și economice înainte de a începe exploatarea minieră oriunde. "Ce fel de activitate de producție sau de rafinare are loc în spațiu în acest moment? Zero. Nu treci rapid de la zero la starea economiei actuale. Trebuie să te târăști și să mergi mai întâi", spune Lange.
Aceste studii încearcă să răspundă la întrebări legate de rolul pe care explorarea spațială- și tehnologiile conexe, cum ar fi GPS-ul și imaginile prin satelit- îl vor juca în creșterea economiilor moderne, precum și la potențialul parteneriatelor dintre guvern și industrie. Astfel de întrebări rămân "insuficient analizate", spune Luisa Corrado, economist la Universitatea Tor Vergata din Roma, care a organizat proiectul. În propriul său studiu, ea susține că efectele economice și tehnologice- atunci când activitățile spațiale stimulează progresele pe Pământ- au fost mai semnificative în perioada de glorie a programului Apollo și a cursei spațiale din timpul Războiului Rece decât în prezent. Dar acest lucru s-ar putea schimba în curând. "După părerea mea, vom trece treptat de la o economie "spațiu-pentru-Pământ" la o economie "spațiu-pentru-spațiu", ceea ce va oferi mai multe oportunități pentru producția de bunuri și servicii în spațiu", inclusiv exploatarea minieră a metalelor prețioase, spune ea.
Citește și: "Divorțul nu este o opțiune" pentru SUA și China
Citește și: Țările UE spun Bruxelles-ului să strângă cureaua
Citește și: Turcia sărbătorește fondarea republicii în urmă cu 100 de ani